1930年代，海南岛万泉河一带椰林寨，恶霸地主南霸天作威作福，其婢女吴琼花不堪欺压终于成功逃入密林，在假扮南洋侨商的共产党员洪常青指引下，琼花参加了由女战士组成的红色娘子军。一次行动中由于琼花急于报仇行动草率，造成南霸天的逃走和自己人的损失。在血的教训中琼花明白了参军不是为了报私仇，而是为解放穷苦大众的道理。洪常青在一次战斗中，被南霸天俘虏杀害，琼花带领娘子军，配合主力部队攻入椰林寨，消灭了南霸天地主武装，琼花也成了新的娘子军连连长。