唐代，淮阴书生柳毅赴长安赶考落第，在归途中，经过泾河，路遇洞庭龙女三娘，三娘备述受其夫泾河小龙虐待，贬为牧羊女，被折磨得遍体鳞伤。柳毅甚为同情三娘的遭遇，憎恨泾河小龙残暴成性，不但欺凌妻室，且常涂炭生灵，遂慨然为龙女三娘涉水登山，千里奔波至洞庭湖传书，向三娘之父洞庭君求救。洞庭君优柔寡断，虽心疼女儿受难，却又不敢发兵泾河，救回女儿。其弟钱塘君闻讯，勃然大怒，即刻就要杀奔泾河，搭救侄女三娘。但是钱塘君生性鲁莽，并且曾因得罪天将，被玉帝降罪在身。洞庭君惟恐兴师泾河，再肇祸端，岂不罪上加罪。柳毅见情，挺身而出，力陈应即刻发兵泾河，不但搭救公主脱离水火，而且也使泾河百姓?肖除灾难，是非昭然，不应彷徨。在柳毅的正义言词之下，钱塘君不顾洞庭君的阻拦，率兵前往泾河。经过一场激烈的战斗，除掉泾河小龙，救回三娘。由于柳毅传书洞庭，使三娘解除了苦难，她深感柳毅为人热心、正直，颇有爱慕之意，洞庭君亦喜爱柳毅年轻有为，愿将女儿嫁给他。于是在庆功宴上，钱塘君向柳毅提亲，要将三娘许配给他，以报传书之恩。但是柳毅却想：传书洞庭原是出于义愤，如娶公主，岂非施恩图报?为了不违大义，他婉言拒绝。钱塘君不解其意，企图威逼柳毅，亦被柳毅的正义言词说得羞愧满面。三娘听到柳毅不允婚事的消息，虽然心中不乐，但她更加爱慕柳毅，感到他不似无情的人，于是准备亲自送柳毅一程，以便婉言试探其心。柳毅谢绝了洞庭君赠送珠宝的盛情，由三娘送出水晶宫。三娘终于得知柳毅对她亦有情意，只是不能因私情而忘大义。三娘听到柳毅的肺腑之言，满腹愁云顿时消散，并以鲛人珠相赠，欣然而别。三娘向父母提出去人间与柳毅缔姻，起初洞庭君尚犹豫，当钱塘君要送侄女去人间时，洞庭君恐怕再惹事生非，遂决定亲送女儿去人间，于是父女二人乔装渔家父女来到人间。三娘化身的三姑认柳母为干娘，此时柳母常常思念儿子，洞庭君化身的老渔翁向柳母说：柳毅不久便归，并劝柳母早日为儿子成家。不几日，柳毅果然回来，柳母甚喜，并向儿子介绍干女儿三姑，从此二人以兄妹相称。柳毅每见三姑便想起三娘。一日柳毅手拿三娘临别时赠送他的鲛人珠对天祈祷，三姑在旁窥望，她见柳毅仍思念三娘，随即收回鲛人珠，柳毅正为鲛人珠不翼而飞感到惊奇时，又听老渔翁向他陈述洞庭湖的奇闻，以及柳母从鲤鱼肚里得到的罗帕上写着公主感谢他的诗句，以为公主出嫁。柳毅因路途遥远不能立即前往洞庭湖边为公主祝贺而焦急万分……