影片根据古典名著《三言二拍》之《玉堂春落难逢夫》改编而成。作为经典故事之一，「玉堂春」在传统戏曲中广为流传，脍炙人口。影片《玉堂春》在保持原著的基础上，通过主人翁「王景隆」命运的起伏变化，讲述了一个风尘女子对爱情的忠贞不俞的感人故事。其中，人生得意时的欢欣和落魄潦倒时遭受的欺凌，应该引为人生旅途中的一记警钟。 剧情 ： 吏部尚书王大人革职返乡前，把少公子王景隆留在京城完成未完的学业，顺便督促管家王定把多年前借出去的几万两银子收回来。爹娘起程回南京後，平日里受爹娘管教甚严的景隆第二天就在胭脂胡同的宜春院里看中了颇有几分姿色的苏三小姐。 苏三小姐虽沦落风尘，但心地善良的她决非见利忘义、水性扬花之辈。正因为如此，景隆不顾管家王定的再三劝阻，执意与苏三小姐私定终身，并定做一块刻有「玉堂春」的金牌送给苏三。见景隆身系官家大少爷，且身带万贯银两，宜春院的鸨妈妈乾脆把景隆连同他的行李都接到宜春院。鸨妈妈看中的是景隆手上的钱，而为了苏三，景隆也是出手大方，结果没多长时间，王定收回来的三万两银子被花销一空。 没有了银子，鸨妈妈就开始设法赶景隆走人。幸亏苏三情义厚，百般阻拦，但尽管如此景隆还是受尽鸨妈妈的欺凌，为此还牵连上苏三。见赶不走景隆，鸨妈妈又心生一计。在谎称去吕祖庙上香的路上，把景隆甩弃於闹市之中。此时，王定已被景隆赶回了南京，可怜孤苦伶仃的景隆由一个花天酒地、挥霍无度的少年公子，沦落为一个栖身於关公庙的更夫，其中人生凄凉的味道算是有了一次切身的体会。 在景隆落魄关王庙的日子里，是酒楼卖瓜子的小金哥和宜春院的门童小廝帮景隆得以再次见到日夜思念的苏三。後来，景隆用苏三送来的几两碎银，重新打扮一新，并用满满两箱石头当作银两，骗回了鸨妈妈的笑脸相迎。岂知这是苏三和景隆合演的一出戏。在苏三的帮助下，景隆趁夜席卷了原本就是自己置办的贵重物品，返回南京发奋读书，从举人到进士，直取金榜二甲第八名，留在刑部听命，不日将择官上任。 景隆离开宜春院後，苏三被鸨妈妈卖给了山西一个叫沈洪的富商。沈洪被妻子皮氏和奸夫合谋害死後，苏三成了替罪羊，被打入死牢。一个偶然的机会，苏三的案子被山西报给刑部後落在景隆的手里。在景隆的直接过问下，苏三很快得到昭雪。然而，景隆把苏三带回南京後却遭到爹娘的一致反对。就在苏三看破红尘，为景隆前程大计而决定削发为尼时，景隆毅然弃官不做，与心爱的人儿苏三廝守终身。

李景山奉父命往杭州收租银三万両, 偶遇名妓云中仙, 一见锺情, 在妓院中将租银散尽. 老鸨见山床头金尽, 将他逐走. 仙自此不肯接客, 后得知山寄居庙中, 偷往见面, 却被商人沉良看见, 欲纳为妾. 山得仙赠金, 赴京赶考. 良以千金贿赂老鸨, 欲骗仙下嫁, 仙用计金蝉脱壳. 良不甘受骗, 告上官府, 县官得龟奴贿款, 判仙嫁良. 山高中状元后官拜江南巡按, 重审此案, 查明原委, 将一干小人, 贪官严惩, 并于结案后迎娶仙, 有情人终成眷属.

明正德年间，宦官专权，王琼被贬为民，其子王金龙入京收债，被刘瑾义子世凡诱入花街，遂遇战乱流落妓院的苏三，两情相悦。刘世凡受父之意，百般离间暗害，苏三与王遭到各种捉弄，使得两人发生不同的命运遭际。王金龙花光了所有的钱财，被赶出妓院流落街头，无意于功名意志消沉，虽经苏三暗劝，仍沉迷不醒，直至被家人追寻返家。苏三遭受各种迫害以致被出卖，义兄方争之助逃离苦海，往南京寻找王金龙又遭王府唾弃，后骗往山西寻夫，又陷毒杀义兄之牢狱，幸遇狱吏崇公道为她暗地伸冤，又落入刘世凡的魔掌。王金龙入京会考，获中状元，被奉旨与权臣之女婚配。不久，奉旨巡按山西，主审苏三之案，不意与苏三相会，欲寻续约，私放苏三，被其父发觉下令追捕，因冤案引起民间风潮，皇帝亲至山西主审，其冤终至昭雪。王金龙欲与苏三重圆，苏三藐视其行离去。

苏三真名周玉姐，几年前，她生活在一个幸福之家。周玉姐是大同府伊周彦亨之女。周彦亨为人刚直，做官清廉。因上书反对刘瑾征用军马取悦皇帝，被刘瑾害死。周玉姐募银葬父后回到家乡，此时，刘瑾已派人查封了周家，周妻谭淑贞被藉入乐府，周玉姐之弟周金宝去向不明。刘瑾为斩草除根，在周家设伏等待周玉姐姐弟。周玉姐此些误入陷阱，侥幸逃脱。为了寻找母亲，周玉姐冒险自入乐府。在乐府姐妹帮助下，见到母亲。谭氏叮嘱女儿去河南投奔罢职的阁老刘健，并希望她能找到弟弟。末了，谭氏悬梁自尽。