秦江原来是一个游手好闲、没有追求的青年。因不满父亲对他的批评，愤然离家，到轮船上当了一名加油工。一天，他在船上与一位去北京上大学的姑娘沈萍邂逅相识。一番交谈，姑娘的话改变了秦江的志趣，他便从此发愤读书，两年后也考上了沈萍就读的北方大学。二人在学校里重遇了。秦江发现自己深深爱上了沈萍，可是沈萍却不复是当年那个有理想的青年，成天只知道和一些不良的男青年厮混在一起，对秦江的关心和劝诫置之不理。

二十世纪初期，国势动荡，民生凋敝，部分广东三水的年轻妇女飘洋过海到新加坡谋生。她们饱尝离家的痛苦，历经漂洋过海的生死旅程，在异国他乡从事低贱而又危险的建筑工作。由于上工时都戴着一块红色的头巾，因此被称为“红头巾”，红头巾也从此成为狮城一道独特的群体标志。